Живопись в Индии имеет очень давнюю традицию. Древние тексты описывают теории цвета и эстетики. В анекдотических рассказах упоминается, что для домашних хозяйств было характерным красить двери, фасады и даже приемные. Наскальные рисунки из Аджанты, Багх и Ситтанвасал и храмовая живопись свидетельствуют о любви к натурализму – как изображение человеческих форм, так и изображение природы. Самое знаменитое сохранившееся изображение Будды – это наскальный рисунок в Аджанте. В Аджанте мы также видим появление стиля, который постоянно повторяется – рисунки абстракций из природного мира сделанные в такой манере, что рисунки приносят не только эстетическое удовольствие, но и являются очень эффектными средствами украшения. Иллюстрации на манускриптах буддистов и джайнов в Гуджарат, написанных на пальмовых листах в 12 веке, имеют сильный резонанс с народной живописью.
Все это также оказывает сильное влияние на знаменитую индийскую миниатюрную живопись. Множество замечательных индийских миниатюр основаны на Рагмалас, например, настроения, которые ассоциируются с различными музыкальными рагас. Здесь делается упор на передачу определенного чувства или настроения или атмосферы. Посредством смелого использования цвета, абстрактных набросков, и умышленного выравнивания трехмерных форм, художник передает такие нюансы, которые невозможно передать каким-либо другим способом.
Невозможно не оценить лирику миниатюр Орисса на пальмовых листах, смелые и темные цвета Лепакши, полные жизни сюжеты во дворцах и храмах Мадурая, Тханджавура и Раманатхапурама. Во всех этих разнообразных традициях индийской живописи, народные идиомы, нашедшие свой путь к искусству в региональных царствах, – это важный элемент, который пронизывает индийскую живопись очарованием и жизненностью.
Слияние персидского и мугальского искусства и индийским создало ярко выраженную форму искусства в 15-16 веке, в результате которой появились такие художественные школы гибриды как Пахари, Раджастхан и Деккан. Англичане импортировали западное классическое искусство, которое индийские художники, такие как Раджа Рави Варма адаптировали к религиозным индийским мотивам. Индийские художники переняли западную технику и стали писать гуашью для удовлетворения вкусов европейских покупателей. В то время как картины конца 19 и начала 20 века в подавляющем большинстве содержали националистические сантименты, современное индийское искусство является частью международного движения.